La orca Keiko, protagonista de la película Liberen a Willy en 1993, se convirtió en la primera orca cautiva de la historia en ser liberada por completo en el océano, tras una campaña de rehabilitación que se extendió durante años y que nació del reclamo masivo de los espectadores del filme.
Su nombre significa “el afortunado” en japonés, aunque su vida antes de la fama distó de merecer ese apodo. Keiko fue capturado cerca de Islandia en 1979, cuando tenía apenas dos años. Desde entonces pasó por una serie de parques marinos hasta terminar en un parque de diversiones de Ciudad de México, donde se presentaba en una piscina de reducidas dimensiones, según consignó Euronews.
Para cuando protagonizó la película, el animal presentaba bajo peso y problemas de salud, condiciones que contrastaban con la imagen vital que el filme proyectaba de su personaje.
Tras el éxito inesperado de la cinta, el público descubrió que la orca que interpretaba a Willy vivía enferma en la piscina de un parque de diversiones, lo que generó una reacción inmediata entre los espectadores. Una línea telefónica administrada por el Earth Island Institute, pensada originalmente para promover la conservación marina en términos generales, recibió cerca de 400.000 llamados de personas que exigían la liberación del animal, de acuerdo con lo informado por PEOPLE.
Ante la presión pública, Warner Bros., el estudio responsable de la película, se acercó a especialistas en mamíferos marinos para evaluar si Keiko podía ser reinsertado en su hábitat natural. Esa consulta dio inicio a un operativo sin precedentes, que combinó fondos del estudio, organizaciones ambientales y especialistas en biología marina de distintos países. Ninguna orca con un historial de cautiverio tan extenso había sido sometida antes a un proceso de este tipo.
El objetivo planteado por los especialistas resultaba inédito hasta entonces: rehabilitar a una orca con largos años de cautiverio y devolverla al mar abierto, algo que la industria del entretenimiento nunca había logrado en la práctica. La primera etapa consistió en trasladar a Keiko desde Ciudad de México hasta el Oregon Coast Aquarium, en Estados Unidos, donde se construyó un tanque especial destinado a su recuperación física.
Durante esa etapa, los cuidadores debieron trabajar sobre problemas de salud derivados de años de cautiverio en condiciones inadecuadas, entre ellos el bajo peso y afecciones cutáneas propias de la exposición prolongada a piscinas de agua dulce con tratamiento químico. Una vez que el animal mejoró su estado físico, un operativo aéreo lo trasladó hasta Islandia en 1998, en un vuelo especialmente acondicionado para transportar a un ejemplar de varias toneladas.
Allí, un equipo de cuidadores dedicó varios años a enseñarle a cazar peces vivos y a readaptarse a las condiciones del medio silvestre, un proceso que llegó a costar unos 500.000 dólares mensuales, según NBC News y la agencia Associated Press.
Las tareas incluyeron ejercicios prolongados en el mar abierto dentro de una bahía cercada, para que el animal recuperara la resistencia física necesaria para desplazarse por sí mismo. En julio de 2002, Keiko se convirtió en la primera orca que había vivido en cautiverio en ser liberada por completo en el océano, sin cercos ni supervisión constante.
Lo que ocurrió después sorprendió incluso a quienes lo habían cuidado durante años. Keiko emprendió un recorrido independiente de casi 1.600 kilómetros (1.000 millas) a través del Atlántico Norte hasta llegar a Noruega, en un trayecto que demandó alrededor de 60 días sin alimento ni asistencia humana. Su veterinario y un grupo de especialistas en orcas concluyeron que el animal se había alimentado por sus propios medios durante todo el trayecto, un hito considerado clave en su proceso de independencia, según el International Marine Mammal Project.
Este dato resultó determinante para los científicos, dado que la capacidad de cazar sin ayuda constituía uno de los principales interrogantes sobre la viabilidad de reinsertar en la naturaleza a un animal criado en cautiverio desde temprana edad.
Keiko apareció ese otoño en un fiordo noruego, donde los habitantes de la zona se acercaban a tocarlo e incluso a subirse sobre su lomo, atraídos por la mansedumbre que el animal mostraba tras años de contacto con humanos. Ante el riesgo que implicaba esa cercanía, tanto para las personas como para el propio animal, las autoridades locales restringieron el acceso a la zona donde permanecía.
El animal pasó el resto de su vida en el fiordo de Taknes, en Noruega, donde se desplazaba con libertad, aunque continuaba recibiendo alimento de parte de sus cuidadores, quienes mantuvieron una presencia constante en la zona.
Murió de neumonía el 12 de diciembre de 2003, a los 27 años aproximados de edad, rodeado del personal que lo había asistido durante los años previos. En aquel momento, los expertos señalaron que la expectativa de vida de una orca macho en estado salvaje ronda los 35 años, lo que situó la muerte de Keiko por debajo del promedio esperado para un ejemplar de su especie en libertad.
El proceso de liberación de Keiko continúa generando posturas encontradas entre los especialistas en mamíferos marinos. Algunos críticos calificaron el operativo como un fracaso, en virtud de su muerte prematura apenas un año y medio después de la liberación total. Otros especialistas sostuvieron, en cambio, que los meses de libertad representaron un beneficio real para el animal, en particular tras las condiciones de cautiverio que había padecido durante buena parte de su vida.
Hasta la fecha, Keiko sigue siendo el único caso documentado de una orca con largo historial de cautiverio que recibió la oportunidad de regresar a sus aguas de origen, un antecedente que continúa citado como referencia en debates sobre la reinserción de mamíferos marinos criados en cautiverio.
