Gloria Steinem, organizadora y activista que, quizás más que nadie, ayudó a sostener el movimiento feminista durante la segunda mitad del siglo XX y principios del XXI, a través de luchas por los derechos reproductivos, la igualdad económica, el acoso sexual y otros temas que afectan la vida de millones de mujeres, falleció el 2 de septiembre en su casa de la ciudad de Nueva York. Tenía 92 años.
Su fallecimiento fue anunciado por su fundación, la Fundación Gloria, en las redes sociales. No se especificó la causa de la muerte.
Desde Betty Friedan, autora del manifiesto de 1963 “La mística de la feminidad”, pocas líderes feministas, si acaso alguna, igualaron la influencia de Steinem en su causa. Como periodista y fundadora de la revista Ms., y como activista política, oradora y figura omnipresente en los asuntos nacionales, Steinem se convirtió en un símbolo de la segunda ola del feminismo: la expansión del movimiento más allá del sufragio femenino hacia una campaña más amplia por la igualdad en el ámbito laboral, en el hogar y ante la ley.
“En el fondo, creo que una mujer tiene dos opciones”, dijo Steinem en una ocasión. “O es feminista o es masoquista”.
La Sra. Steinem alcanzó la mayoría de edad en una época en la que, a pesar de los avances logrados por sus predecesoras, las mujeres tenían severas limitaciones en los trabajos que podían desempeñar, si es que se las animaba a trabajar; cuando Roe v. Wade, la decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos de 1973 que durante generaciones consagró el derecho al aborto, aún no se había dictado; y cuando el matrimonio, como la Sra. Steinem lo expresó en una ocasión, era una institución que servía a “una persona y media”.
Con su figura esbelta, sus minifaldas a la moda y su cabello liso con raya al medio, aportó glamour y pasión a su trabajo, desafiando la percepción popular de las feministas como radicales que queman sujetadores. Durante años, fue la portavoz más destacada del movimiento y se le atribuye haber contribuido a que el feminismo representara mejor a las mujeres pobres y pertenecientes a minorías, muchas de las cuales se habían sentido excluidas de la causa.
Christine Stansell, profesora de historia en la Universidad de Chicago, escribió una vez en la revista Glamour que la Sra. Steinem “fue para el movimiento feminista lo que Martin Luther King Jr. fue para los derechos civiles: la catalizadora”.
La Sra. Steinem saltó a la fama en la década de 1960 no como activista, sino como una exitosa periodista independiente para publicaciones como Esquire, Cosmopolitan y Vogue. Experimentó de primera mano el sexismo contra el que más tarde lucharía en nombre de otras mujeres. La Sra. Steinem recordó una conversación en un taxi entre los renombrados escritores Gay Talese y Saul Bellow , en la que Talese comentó en su presencia: “¿Sabes que cada año viene a Nueva York una chica guapa que finge ser escritora? Pues bien, Gloria es la chica guapa de este año".
Gracias a su perseverancia, Steinem superó los prejuicios profesionales que limitaban a la mayoría de las periodistas a cubrir temas como la moda y el cortejo. Su desenvoltura con las celebridades —salió con hombres como el cineasta Mike Nichols, escribió un perfil de John Lennon y pasó una semana con Lee Radziwill para un artículo sobre la trotamundos hermana de Jacqueline Kennedy— la convirtió en una figura muy solicitada por derecho propio. A finales de la década de 1960, su nombre se mencionaba junto al de escritores como Tom Wolfe y Susan Sontag.
La Sra. Steinem acaparó la atención cuando, disfrazada de conejita de Playboy, se infiltró en el Club Playboy de Nueva York para denunciar la degradación y los bajos salarios a los que estaban sometidas las conejitas de Hugh Hefner. Su relato se publicó en la revista Show en 1963 y reveló las características que definirían a la Sra. Steinem en su posterior faceta como activista: un espíritu emprendedor, una profunda preocupación por los más vulnerables y una formidable capacidad para visibilizar su causa.
Durante un tiempo, temió que el artículo hubiera perjudicado sus perspectivas profesionales al propiciar que editores menos progresistas la vieran como una conejita en lugar de una escritora. Ya luchaba contra la percepción de que era —como la columnista del Washington Post, Maxine Cheshire, describió a la Sra. Steinem en su época de mayor éxito periodístico— “la chica pin-up de la intelectualidad con minifalda”.
Pero la Sra. Steinem finalmente concluyó que el artículo valió la pena el disgusto que le había causado. “Después de que el feminismo llegó a mi vida, dejé de lamentar” su publicación, escribió años después. Se había dado cuenta, dijo, de que “todas las mujeres son conejitas”.
Un punto de inflexión en su carrera se produjo a finales de la década de 1960, cuando cubrió la reunión de un grupo de mujeres que se habían congregado para hablar sobre la indignidad y el peligro físico al que habían sido sometidas al buscar un aborto. La Sra. Steinem se había sometido a un aborto poco después de terminar la universidad, pero nunca habló de ello debido al estigma que durante mucho tiempo se ha asociado con este procedimiento.
Tras reflexionar más tarde, la reunión le hizo verse a sí misma como perteneciente a un grupo victimizado que necesitaba una voz, no solo en lo que respecta a los derechos reproductivos, sino en todos los demás ámbitos de la vida en los que las mujeres estaban restringidas.
“Toda mi empatía y sentido de identidad siempre se habían volcado hacia los movimientos sociales, ya fueran del Tercer Mundo o por los derechos civiles”, declaró Steinem al Chicago Tribune en 1992. “Me identificaba con los desfavorecidos o con cualquier grupo discriminado. Algo que, creo, les ocurre a las mujeres constantemente. Pero no nos damos cuenta de que somos una sola. Al mismo tiempo, no podía conseguir un apartamento” siendo soltera, continuó, y “no me pagaban lo mismo por mi trabajo, entre otras cosas”.
En 1971, la Sra. Steinem ayudó a fundar la revista Ms., donde permaneció durante años como editora y editora emérita. La publicación se presentó en la revista New York antes de su debut como revista independiente en 1972.
La Sra. Steinem reconoció que Clay Felker , editor de New York, fue quien impulsó el inicio de la revista Ms. Sin embargo, incluso esa relación puso de manifiesto las dificultades que afrontaban las mujeres profesionales en aquella época. La Sra. Steinem agradeció que Felker, cuando era editor de Esquire, le hubiera proporcionado su primer encargo importante. Felker, por su parte, recordó haber conocido a la aspirante a periodista y haber pensado que tenía un gran potencial. (Su primer artículo, admitió, fue excelente).
La mera existencia de Ms., como revista seria escrita por mujeres para mujeres, fue revolucionaria en su momento. Uno de los artículos más destacados de la revista en sus inicios mencionaba a mujeres prominentes —entre ellas la tenista Billie Jean King y la cantante Judy Collins, además de la propia Steinem— que declararon públicamente haber abortado. “Si una de cada tres o cuatro mujeres adultas comparte esta experiencia”, declaró Steinem posteriormente a The Post , “¿por qué deberíamos sentirnos criminalizadas y solas?“.
Más allá de la revista, la Sra. Steinem fue una figura clave en la fundación de organizaciones como el Caucus Político Nacional de Mujeres, que busca aumentar la participación política de las mujeres, y el Centro de Medios de Comunicación para Mujeres, cuyo objetivo es ampliar su visibilidad e influencia en los medios de comunicación.
Rara vez estuvo alejada del ojo público o desprevenida para el debate cultural. Condenó al fundador de la Mayoría Moral, Jerry Falwell, calificándolo de “ayatolá estadounidense” por sus posturas conservadoras intransigentes sobre el aborto y otros temas; defendió a la profesora de derecho Anita Hill cuando acusó al entonces candidato a la Corte Suprema, Clarence Thomas, de acoso sexual; y apoyó en dos ocasiones a Hillary Clinton en sus candidaturas a la Casa Blanca.
En las primarias demócratas de 2008, Clinton, que aspiraba a ser la primera mujer presidenta, se enfrentó al entonces senador Barack Obama de Illinois, quien finalmente se convirtió en el primer presidente afroamericano. En un artículo de opinión publicado en el New York Times durante esa temporada de primarias, la Sra. Steinem escribió que “el género es probablemente la fuerza más restrictiva en la vida estadounidense, ya sea que se trate de quién debe estar en la cocina o quién podría estar en la Casa Blanca”.
El artículo, que argumentaba que una mujer negra con la experiencia de Obama no habría sido “una candidata viable”, pareció reavivar viejos antagonismos entre los movimientos por los derechos civiles y los feministas, y enfureció a muchos afroamericanos que percibieron que la Sra. Steinem estaba minimizando los efectos perniciosos del racismo.
Ella respondió que su argumento había sido sacado de contexto, escribiendo en The Post que “los roles masculinos y femeninos restringen a la mayoría de las personas, no necesariamente más (o menos) seriamente que la raza, la clase u otras distorsiones de la singularidad individual”.
“El racismo y el sexismo están vinculados”, observó, “y solo pueden ser clasificados por las personas según su propia experiencia”.
Hasta el final de su vida, la Sra. Steinem siguió siendo un referente para las activistas por los derechos de las mujeres. Cuando Donald Trump fue elegido presidente en 2016, declaró que no iba a desobedecer la ley, pero tampoco pretendía que la representara. Al día siguiente de la investidura de Trump, se convirtió en copresidenta honoraria de la Marcha de las Mujeres en Washington.
En 2022, cuando la Corte Suprema de Estados Unidos anuló el fallo Roe v. Wade, poniendo fin a casi cinco décadas durante las cuales las mujeres tenían garantizado el derecho al aborto, la Sra. Steinem se unió a otras activistas para prometer que la campaña por la libertad reproductiva continuaría.
“Las mujeres siempre hemos tomado el control de nuestros propios cuerpos, y seguiremos haciéndolo“, observó . “Un tribunal injusto no puede detener el aborto, pero garantiza la desobediencia civil y la falta de respeto hacia el tribunal“.
Primeros años de vida “en la carretera”
Gloria Marie Steinem, nieta de una sufragista, nació el 25 de marzo de 1934.
Su padre, a quien describió como un hombre maravilloso, amable, encantador y totalmente irresponsable, regentaba un salón de baile en Clark Lake, Michigan, cuando no viajaba con la familia como vendedor ambulante de antigüedades. Steinem no se matriculó formalmente en la escuela hasta los once años. Recordaba bañarse en las estaciones de autobuses y decía que de su padre aprendió a tolerar estar lejos de casa. Tituló sus memorias de 2015 “Mi vida en la carretera”.
Su madre, que había trabajado en un periódico antes de casarse, desarrolló una enfermedad mental que, durante un tiempo, la obligó a ser internada en una institución. Tras el divorcio de sus padres, la Sra. Steinem se quedó a cargo de su madre, y ambas vivieron en la pobreza en una casa infestada de alimañas en Toledo. La Sra. Steinem contó a la revista People que una vez sufrió la mordedura de una rata, lo que la llevó al hospital. “Lo que más deseaba en la vida entonces“, dijo, “era una jaula donde dormir, para sentirme segura“.
La Sra. Steinem finalmente se mudó a Washington, donde vivió con su hermana mayor y se graduó de la Western High School en 1952. Cuatro años después, obtuvo una licenciatura en ciencias políticas del Smith College, la misma universidad donde estudió su hermana. Se encontraba de viaje en Londres cuando se sometió a un aborto.
“Solía sentarme a calcular la edad que tendría el niño, intentando sentirme culpable", declaró al London Observer en 2011. “¡Pero nunca lo conseguía! Creo que tenía razón quien dijo: “Cariño, si los hombres pudieran quedarse embarazados, el aborto sería un sacramento”. En lo personal, sabía que era la primera vez que asumía la responsabilidad de mi propia vida. No iba a dejar que las cosas me sucedieran. Iba a tomar las riendas de mi vida“.
Según declaró al Tribune, siempre había aspirado a ser escritora, pero “casi nunca había visto a una mujer periodista” y “nada en mi vida, ninguna persona en mi vida me hizo creer que se pudiera vivir de la escritura”.
Tras ser rechazada por la revista Time, donde, según cuenta, le dijeron que las mujeres solo podían optar a puestos de investigación, la Sra. Steinem recibió una beca para vivir dos años en la India. Allí viajó por aldeas afectadas por disturbios de castas, visitó centros para mujeres y clínicas de salud, y estudió la organización gandhiana, una experiencia que marcaría su posterior labor como activista feminista.
En la India, “fui testigo de la magia ancestral y moderna de los grupos en los que cualquiera puede hablar por turno, todos deben escuchar y el consenso es más importante que el tiempo”, escribió en “Mi vida en la carretera”. “Mi transformación en organizadora feminista itinerante fue simplemente una versión occidental de caminar por los pueblos“.
De regreso en Estados Unidos, la Sra. Steinem trabajó brevemente para una organización estudiantil que recibía financiación de la CIA para enviar a jóvenes estadounidenses liberales, no comunistas, a interferir en festivales juveniles comunistas en Europa. Más tarde, declaró a The Post que la agencia “era completamente diferente de lo que aparentaba; era liberal, no violenta y honorable”.
“La CIA fue mi mejor formación periodística”, continuó, “porque la única instrucción que uno recibe de ellos es ser preciso, mientras que las publicaciones te dicen que busques un ángulo”.
Trabajó brevemente como asistente de Harvey Kurtzman, el dibujante que creó la revista Mad, antes de iniciar su propia carrera periodística. Publicado en Esquire bajo la dirección de Felker en 1962, su primer artículo firmado, “El desarme moral de Betty Coed“, exploraba los cambios en la sexualidad en los campus universitarios. Posteriormente, Felker la reclutó para la revista New York, donde su columna política, City Politic, y artículos como “Después del Poder Negro, la Liberación de la Mujer” (1969) contribuyeron a su mayor reconocimiento.
Su primer libro fue “The Beach Book”, publicado en 1963, un volumen de gran formato con un reflector solar en la cubierta, que ella misma desestimó más tarde con modestia, afirmando que “solo lo solicitaban los diseñadores de interiores que lo querían para casas de playa”. La introducción, curiosamente, fue escrita por el economista John Kenneth Galbraith, un amigo suyo, quien comentó que le gustaba “la chica que lo había escrito”.
Entre los libros posteriores de la Sra. Steinem —más representativos de su obra— se incluyen “Actos escandalosos y rebeliones cotidianas” (1983); “Marilyn” (1986), una biografía de Marilyn Monroe con fotografías de George Barris; “Revolución desde dentro” (1992); “Más allá de las palabras” (1994); y “Cumpliendo sesenta y setenta” (2006). En 2013, Obama le otorgó a la Sra. Steinem la Medalla Presidencial de la Libertad, la máxima distinción civil del país.
La Sra. Steinem mantuvo relaciones sentimentales con Ted Sorenson, consejero del presidente John F. Kennedy; el promotor inmobiliario y magnate de los medios Mort Zuckerman; y el escritor Norman Mailer. Durante gran parte de su vida, rehuyó el matrimonio. A las mujeres que optaban por lo contrario, les advertía: “Una mujer liberada es aquella que tiene relaciones sexuales antes del matrimonio y un trabajo después”.
En el año 2000, la Sra. Steinem se casó con David Bale, un empresario sudafricano y padre del actor Christian Bale.
“Yo no cambié“, le dijo a un periodista, explicando su decisión. “El matrimonio cambió. Pasamos 30 años en Estados Unidos modificando las leyes matrimoniales. Si me hubiera casado cuando debía, habría perdido mi apellido, mi residencia legal, mi historial crediticio y muchos de mis derechos civiles. Eso ya no es así. Es posible contraer un matrimonio igualitario“.
Bale falleció de cáncer cerebral en 2003. No se dispuso de inmediato de una lista completa de sus familiares supervivientes.
A lo largo de su vida, siempre se podía contar con la Sra. Steinem para ofrecer un comentario ingenioso y perspicaz sobre hombres y mujeres, aunque ella negó ser la autora del que más se le atribuye: la observación de que “las mujeres necesitan a los hombres como los peces necesitan una bicicleta”.
Cuando un reportero comentó en el cumpleaños número 40 de la Sra. Steinem que no “aparentaba 40 años”, ella le respondió con la réplica: “Así es como luce una persona de 40 años. Hemos estado mintiendo durante tanto tiempo, ¿quién lo sabría?”.
La frase perduró, y cuando la Sra. Steinem cumplió 80 años, fue homenajeada en un evento denominado “Así se ven los 80”.
“Soy mayor”, había comentado varios años antes, “pero el movimiento es joven”.
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