En 1969, el hombre llegó a la luna en el Apolo 11: Estados Unidos marcaba un tanto decisivo en su rivalidad con la URSS dentro del contexto de la Guerra Fría. Es solo un hito (¡uno importantísimo!) dentro de la carrera espacial que ha acaecido en las últimas décadas y que sin ir más lejos, ahora tiene como objetivos colonizar la luna o llegar hasta Marte. También han entrado otros actores: el papel de Europa y su ESA es casi testimonial frente a una China que ha pisado el acelerador.
La carrera espacial de la humanidad es fascinante y Visual Capitalist la ha condensado en un gráfico (bueno, en realidad son tres) llamado "Annual Space Launches by Superpowers" que permite visualizar con una mirada quién ha lanzado más cohetes al espacio, cuándo y porqué desde 1957 y hasta nuestros días.
Para su elaboración, Visual Capitalist en colaboración con Hinrich Foundation ha tomado los datos del American Enterprise Institute (AEI) y en este caso, ha dibujado un gráfico de barras para ver el número de lanzamientos anuales por superpotencia desde el Sputnik. Además, ha dividido ese periodo entres eras espaciales: la primera va hasta 1991 y alberga el contexto de la Guerra Fría, del 92 al 2015 y la tercera y última, que va de 2016 hasta 2025 y recoge el auge comercial espacial.
Cada "oleada" en forma de cadencia de lanzamientos es un indicador directo de poderío tecnológico, militar y comercial porque el espacio es hoy una infraestructura crítica y liderar los lanzamientos es algo más que prestigio: también conlleva ventajas concretas. Un ejemplo concreto: concentrar las constelaciones de satélites, que tiene sus consecuencias en la conectividad. En este escenario, SpaceX y China parten la pana en la actualidad.
La carrera espacial de los lanzamientos desde 1957 hasta 2025
Lanzamientos espaciales anuales. Visual Capitalist
Si nos vamos a la primera parte del gráfico vemos cómo aunque EEUU consiguió llevar el hombre a la luna antes que nadie, en la Guerra Fría la URSS era quien lanzaba más cohetes que nadie. Tras la disolución soviética a principios de los 90, ambas potencias redujeron su actividad comercial en la siguientes dos décadas. Allí ya comienza a vislumbrarse un tercer color: China entra en escena.
En la tercera era espacial que tiene lugar en esta última década, EEUU volvió a ponerse a las pilas, si bien el motor espacial norteamericano se ha movido hacia el sector privado, liderado por la empresa de Elon Musk. Desde 2020, China ha puesto la velocidad de crucero gracias a proyectos estatales de conectividad satelital y ya es la segunda potencia mundial en lanzamientos, muy por delante de Rusia.
El último año que registra esta infografía es también uno de los más interesantes. Según los datos de la AEI, en ese periodo Estados Unidos realizó 181 lanzamientos por los 93 de China y Rusia solo 17. Como curiosidad, 2025 fue también el año con más lanzamientos orbitales de la historia: 325 en total, de los cuales SpaceX ella solita cubre el 51% (165 misiones Falcon 9 más 5 vuelos de Starship). Los datos de seguimiento espaciales de otras fuentes, como los del astrónomo Jonathan McDowell publicados por Payload Space, ofrecen cierta divergencia (a EEUU le cuenta 179-181 intentos exitosos y a China 92) pero se mueven en el mismo rango.
