En la árida costa norte de Perú, bajo una ciudadela en ruinas, unos arqueólogos descubrieron un antiguo mausoleo que permaneció intacto durante siglos de conquistas y pillaje por parte de los incas, los colonizadores españoles y generaciones de saqueadores, informaron las autoridades esta semana.
El sitio, Chan Chan, donde entre otras cosas hay ruinas gigantes de ladrillos de adobe, ha sido excavado durante décadas. Sin embargo, los investigadores nunca antes habían encontrado una tumba inalterada en la ciudad, que fue capital del reino chimú que gobernó gran parte de la costa de Perú antes de los incas.
Los arqueólogos dijeron que las tumbas contenían 38 cuerpos, y añadieron que la escala del mausoleo -alrededor de 16,5 metros por cada lado y casi 5 metros de alto- y las decenas de artefactos en su interior sugieren que las personas enterradas allí eran miembros de la élite chimú. El equipo de arqueólogos peruanos dijo que las tumbas tenían unos 600 años de antigüedad, lo que las fecharía justo antes o durante la conquista inca de la región, a mediados del siglo XV.
“Este es el descubrimiento de la década en el sentido de que es la primera vez que, como arqueólogos, podemos ver un entierro de la élite chimú”, dijo Gabriel Prieto, un profesor de antropología de la Universidad de Florida que no participó en la investigación.
Los arqueólogos peruanos se dieron cuenta lentamente de que habían encontrado algo diferente, a medida que retiraban, centímetro a centímetro, arena, tierra y escombros de la entrada de la tumba.
“Era una sensación de angustia y de saber con mayor prisa si de verdad estábamos frente a una cámara que no había sido saqueada”, dijo Jorge Meneses, el arqueólogo responsable de las excavaciones.
Cuando habían despejado alrededor de 40 centímetros de la puerta, el equipo pudo mirar adentro con una linterna, dijo. Entonces vieron una serie de fardos funerarios que durante cientos de años se habían salvado de las manos de los ladrones.
“En ese momento nos dimos cuenta de que la cámara no había sido saqueada”, dijo.
La excavación, cerca del pueblo de Trujillo, ha tomado meses y continúa activa. Esta ha revelado una escalera que desciende alrededor de 2,5 metros hacia el medio del mausoleo, donde hay una cámara con una habitación más grande de cada lado. Una persona fue enterrada en la cámara central; la habitación oriental estaba casi vacía; y la habitación occidental contenía una colección de artefactos y los restos de unas 20 personas. Se han hallado otras 18 en otro lugar del complejo.
Los restos óseos encontrados en la cámara central tenían pigmento rojo en el cráneo y algunos otros huesos, señaló Meneses, al igual que dos esqueletos que estaban en la parte superior de la plataforma funeraria. Los arqueólogos dicen que el pigmento podría ser cinabrio, otra pista que indica que los restos pertenecían a la élite chimú.
Muchos de los restos tenían adornos para las orejas, collares bañados en plata o cobre, o joyas hechas de cuarzo, conchas y piedras semipreciosas. Los investigadores también encontraron una gran cantidad de armas de metal, cuentas pesadas y un cofre de madera que contenía textiles coloridos decorados con imágenes de aves marinas y monos.
“De verdad es como un cofre del tesoro”, dijo Prieto.
Indicó que el diseño de las tumbas y la evidencia del arte chimú sugiere que los mausoleos estaban “diseñados para estar abiertos”. El pueblo chimú entraba y salía, dijo, depositando cuerpos u ofrendas y sacando restos humanos “de esos entierros para colocarlos en plazas y venerarlos como ancestros”.
El descubrimiento, que plantea muchas preguntas, podría reforzar significativamente el conocimiento sobre los chimú, señalaron los arqueólogos. Con alrededor de 23 kilómetros cuadrados, Chan Chan fue la ciudad más grande del continente americano en su tiempo, con jardines, plazas, pirámides y mausoleos. La tumba podría aclarar algunas cosas sobre las prácticas de los chimú, así como sobre sus relaciones con los incas y otras culturas hacia el norte y el sur.
Las autoridades peruanas dijeron que los cuerpos seguían siendo analizados, y aún no han revelado ningún detalle sobre los muertos, incluyendo edades, sexo, lugar de nacimiento o la forma en que podrían haber muerto. (Casi 140 esqueletos de niños y los restos de 200 llamas fueron encontrados en otro sitio chimú en 2019, posiblemente en lo que fue un acto de sacrificio humano masivo durante un episodio devastador de El Niño).
“Lo que nos queda claro hasta el momento es que estos personajes son parte de la élite o están asociados a la élite chimú”, dijo Henry Luis Gayoso, el director del proyecto en Chan Chan y un funcionario del Ministerio de Cultura de Perú.
La excavación podría proporcionar una gran cantidad de información a los arqueólogos sobre un momento transformador en las América antigua mientras un reino se enfrentaba a un imperio en ascenso, dijo Robyn Cutright, una antropóloga del Centre College que no participó en la investigación.
Los cuerpos, los objetos y el diseño del mausoleo mismo podrían ofrecer pistas sobre cómo interactuaban los chimú y los incas. Mientras que los museos y colecciones de todo el mundo tienen objetos chimú, incluidos algunos que parecen ser de tumbas reales, “esta realmente es una gran oportunidad para ver algo que no hemos visto antes, una tumba real inalterada en Chan Chan”, dijo.
“En un museo puedes ver algo genial que un saqueador le vendió a un coleccionista”, dijo, “pero esta es la verdadera esencia de cómo los arqueólogos cuentan historias”.
