El aerosol en la mochila, el nebulizador que sale del placard apenas refresca, las noches de tos que no aflojan. Para muchas familias, el asma infantil es parte del paisaje de la casa.
Sin embargo, hay chicos que la esquivan con más facilidad: los que se crían entre vacas, corrales y galpones.
La ciencia lo registra desde hace décadas y hasta le puso nombre: “efecto granja”. Quienes crecen en ese ambiente sufren menos asma, rinitis alérgica y dermatitis atópica. Lo que faltaba era saber quién movía los hilos.
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Ahora, un equipo internacional con base en Alemania identificó por primera vez las bacterias puntuales y las sustancias que fabrican. El trabajo se publicó en la revista científica NEJM Evidence.
Menos mugre y más puntería
La explicación de cabecera fue la hipótesis de la higiene. Surgida en 1989, plantea que las defensas se desarrollan peor cuando el contacto con microorganismos en los primeros años es escaso.
“Las niñas y los niños que han crecido en granjas y están expuestos a una gran diversidad de microbios tienen este problema con mucha menor frecuencia”, afirma Markus Ege, epidemiólogo alemán del Hospital Universitario de la LMU de Múnich y líder de la investigación.
Según Ege, el sistema inmunitario de esos chicos convive con “compañeros de entrenamiento” bacterianos presentes en el aire del establo. Así aprende a no pasarse de rosca con la inflamación.
Pero la idea de que un poco de tierra no mata a nadie quedó corta.
“Son determinadas señales microbianas las que protegen frente a las alergias, y no la exposición en general”, sostiene Arturo Borzutzky, alergólogo chileno.
Borzutzky recuerda que en muchas ciudades latinoamericanas la gente está rodeada de bacterias y, aun así, el asma aparece con frecuencia. La versión más simple de la teoría, advierte, no alcanza para explicarlo.
Nueve sospechosas y una cadena completa
El equipo analizó muestras y datos de salud de más de 1.000 chicos que participaron en estudios europeos. Revisó hisopados nasales y polvo de casas y establos.
Con análisis genéticos y químicos de última generación, dio con nueve bacterias especialmente ligadas a la protección:
- Explican cerca de dos tercios del efecto protector frente al asma.
- Dan cuenta de alrededor de la mitad del efecto en la rinitis alérgica y la dermatitis atópica.
- Representan el 6% de los microbios del polvo de los colchones, pero trepan al 25% en las muestras de establo.
Lo más jugoso, igual, no son las bacterias sino lo que producen. Por primera vez se describe el recorrido completo:
- Microbios del intestino de las vacas fabrican ciertas sustancias.
- Esas moléculas pasan al aire y al polvo del establo.
- Los chicos las respiran.
- Se enganchan a dos receptores de las células de las vías respiratorias.
- La inflamación se atenúa y el riesgo alérgico baja.
Los autores esperan que, a futuro, el hallazgo permita diseñar un fármaco que imite ese efecto sin necesidad de pisar un tambo.
El reloj corre desde la panza
El estudio se hizo con chicos en edad escolar. Por eso, Ege da por hecho que la protección se gesta durante los primeros años de vida. Trabajos previos marcan otras ventanas sensibles:
- Embarazo: la presencia habitual de la futura madre en establos podría moldear las defensas del bebé.
- Alrededor de los seis meses: se agotan los anticuerpos maternos y suben las infecciones respiratorias.
- Jardín y guardería: suman nuevos contactos con gérmenes.
El tema no es menor. La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que el asma es la enfermedad crónica más frecuente en la infancia y estimaba unos 262 millones de personas afectadas en todo el mundo en 2019.
Nada de esto habilita a relajar la higiene. Se trata de un estudio observacional y el mecanismo todavía tiene que confirmarse en laboratorio. Ante síntomas respiratorios persistentes, la consulta con el pediatra sigue siendo el primer paso.
