Los Angeles Clippers recibieron una de las sanciones más severas de la historia reciente de la NBA: la liga les impuso una multa de 30 millones de dólares y les retiró cinco selecciones de primera ronda del draft, tras determinar que el club violó las normas salariales en el contrato de su estrella, Kawhi Leonard.
La investigación de la NBA concluyó que los Clippers facilitaron que Leonard eludiera el tope salarial a través de acuerdos comerciales con patrocinadores vinculados a la franquicia. Según el informe, el equipo promovió contratos entre el jugador y empresas como Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics y Lockton Insurance, que ya tenían relación con la institución, para canalizar ingresos extra y así sortear las restricciones financieras de la liga.
El comisionado Adam Silver fue contundente: “Estoy profundamente decepcionado por las flagrantes violaciones de nuestras reglas y por los fallos institucionales y de liderazgo de los Clippers que condujeron a esta conducta indebida”.
La NBA calificó el accionar del club como “un patrón de conducta indebida y múltiples violaciones significativas de las reglas”.
Las sanciones: multas, suspensiones y veto para el dueño
Además de la sanción económica y la pérdida de selecciones de draft —una por año entre 2029 y 2033—, la NBA aplicó castigos individuales. Kawhi Leonard fue multado con 700.000 dólares. El dueño del equipo, Steve Ballmer, quedó vetado de toda actividad de la NBA y del club durante un año.
La presidenta de operaciones de negocios, Gillian Zucker, fue suspendida un año sin sueldo, mientras que el presidente de operaciones de básquet, Lawrence Frank, recibió una suspensión de seis meses. El agente de negocios de Leonard, Dennis Robertson, fue inhabilitado por cinco años para relacionarse con equipos o personal de la liga.
El bufete Wachtell, Lipton, Rosen & Katz detectó que los Clippers no solo facilitaron los acuerdos con patrocinadores, sino que también pagaron gastos personales de Leonard y sus representantes, y omitieron informar solicitudes indebidas de ingresos extra realizadas por Robertson.
La reacción de los Clippers y la defensa de Leonard
Tras conocerse el fallo, los Clippers rechazaron las conclusiones y denunciaron que la investigación fue “profundamente parcial” y buscó justificar una “narrativa predeterminada”. En un comunicado, el club aseguró que cooperó de buena fe durante todo el proceso y anticipó que impugnará las sanciones para demostrar su inocencia.
Por su parte, Kawhi Leonard aceptó la responsabilidad por las acciones de sus representantes, pero negó haber tenido conocimiento de las maniobras para eludir el tope salarial.
“Firmé mi contrato con los Clippers, así como los acuerdos en cuestión, de buena fe, totalmente comprometido a cumplir con mis obligaciones y sin conocimiento de ninguna intención, por parte de nadie, de eludir el tope salarial”, expresó el jugador, que también lamentó la distracción causada a los aficionados y a su familia.
La NBA y la Asociación Nacional de Jugadores de Básquetbol acordaron que las sanciones son definitivas y vinculantes para todas las partes. Sin embargo, la liga advirtió que la investigación sigue abierta y que podría tomar nuevas medidas si surgen más pruebas.
