Un fantasma acecha a Estados Unidos: el fantasma de los centros de datos. Estos almacenes repletos de ordenadores, que impulsan el auge de la inteligencia artificial en el país, se han vuelto menos populares que casi cualquier otro tipo de infraestructura, incluso más que las centrales nucleares. Los condados y estados se apresuran a entorpecer su regulación con trámites burocráticos o a prohibirlos por completo. En julio, la Ley de Protección del Consumidor, diseñada para limitar su impacto en los precios de la electricidad, superó sin dificultad la fase de comité en la Cámara de Representantes.
El 31 de agosto, Donald Trump intervino en el polémico debate, alarmando a los republicanos que se enfrentaban a reñidas elecciones de mitad de mandato. Advirtió que los opositores locales a los centros de datos «terminarían siendo atrasados y pobres» si mataban a la «gallina de los huevos de oro». El rechazo a los centros de datos está alterando las alineaciones políticas tradicionales, reconfigurando las próximas elecciones e inquietando a las empresas tecnológicas y a los inversores. No está tan claro si frenará el imparable avance de la inteligencia artificial .
Para comprender la rapidez con la que ha cambiado la política en torno a los centros de datos, consideremos tres estados muy diferentes: Texas, Illinois y Pensilvania. En 2019, JB Pritzker, gobernador de Illinois, firmó una ley bipartidista que creaba incentivos para su construcción. «En el mundo actual», declaró, «los centros de datos son una parte tan crucial de nuestra infraestructura como nuestras carreteras, trenes y escuelas». En Texas, Greg Abbott se jactó el año pasado de que el estado era «el epicentro del desarrollo de la IA ». Josh Shapiro, gobernador de Pensilvania, se mostró igualmente entusiasmado: «Ya estamos totalmente comprometidos con la IA ».
En agosto, el Sr. Pritzker transmitió un mensaje bastante diferente. Según declaró a la prensa, los centros de datos conllevaban el riesgo de “tarifas de electricidad y agua más elevadas, o… prácticas perjudiciales para el medio ambiente”. En junio, suspendió unilateralmente las solicitudes de los créditos fiscales introducidos en 2019. En Texas, el Sr. Abbott ordenó a las compañías eléctricas estatales que auditaran todos los centros de datos que solicitaran electricidad. Advirtió que estas instalaciones “podrían poner en peligro la fiabilidad y la estabilidad de la red eléctrica de Texas”. El Sr. Shapiro también ha endurecido las normas, otorgando a las comunidades mayor poder de veto sobre los proyectos, al tiempo que ha difamado a su oponente en la contienda por la gobernación, acusándolo de ser partidario de los centros de datos, un término que cada vez se utiliza más con connotaciones negativas en política.
Hace poco más de un año, algunas encuestas mostraban un apoyo mayoritario a la construcción de centros de datos locales. En marzo, la situación se había invertido: una encuesta de Gallup reveló que el 71% se oponía. Los sondeos de Annenberg registraron un cambio de 19 puntos en la opinión favorable entre febrero y junio-julio. Una encuesta de The Economist /YouGov de finales de agosto situó la oposición en el 63%. Todos los grupos de votantes consideraban que los centros de datos eran perjudiciales para el país.
Chicago ilustra este cambio. Mucho antes del auge de la IA , la ciudad y sus suburbios albergaban numerosos centros de datos, gracias a su ubicación estratégica en el corazón de la infraestructura de internet estadounidense y a la electricidad relativamente barata. Hasta hace poco, a pocos les importaba. Ahora, la gente asiste masivamente a reuniones públicas para intentar frenar proyectos urbanísticos en todo el estado. En agosto, cientos de personas se manifestaron en contra de un proyecto en el lado sur de Chicago que, según sus promotores, ni siquiera es un centro de datos.
En los primeros ocho meses de este año, los condados estadounidenses consideraron 409 moratorias o medidas similares, casi siete veces más que el total del año pasado. En más de media docena de estados, incluyendo prácticamente todos los estados clave en las elecciones de mitad de mandato, más de una quinta parte de los condados aprobaron al menos una moratoria. «Este es uno de los problemas de desarrollo más complejos que he encontrado en mi carrera como abogado especializado en urbanismo», afirma Tommy Mann, de Winstead, un bufete de abogados de Dallas. «El nivel de emotividad asociado a estos proyectos es algo que nunca antes había experimentado».
Algunos defensores de los centros de datos han culpado a potencias extranjeras de la reacción negativa. «China no podría estar más contenta», observó el Sr. Trump. En junio, Open AI, una empresa de modelado, afirmó que una empresa china había producido imágenes diseñadas para socavar el apoyo a los centros de datos en Estados Unidos. El 27 de agosto, X, una plataforma de redes sociales, declaró haber identificado una granja de bots chinos con 200.000 miembros que difundían dicho material. Sin embargo, la evidencia sugiere que estos esfuerzos han tenido escaso efecto. Open AI concluyó que generaron «poca o ninguna interacción observable» entre los estadounidenses.
La verdadera causa de la indignación es más sencilla. Los estadounidenses son escépticos respecto a la IA, desconfían de las empresas que la desarrollan y temen que provoque la pérdida de empleos. Sin embargo, numerosas encuestas sugieren que lo que más les preocupa de los centros de datos es su impacto local, o al menos, lo que imaginan que ese impacto tendrá. Una encuesta reciente de Fox News reveló que el 75 % de los encuestados citó preocupaciones como el consumo de energía, las facturas de agua y el tráfico como la principal razón para oponerse a un centro de datos en su zona. Tan solo el 11 % señaló la IA en sí misma.
Muchas de estas preocupaciones son exageradas. Google, otro gigante de la computación en la nube, afirma que en 2025 sus centros de datos y oficinas consumieron alrededor de 10.900 millones de galones (41.000 millones de litros) de agua, lo que equivale aproximadamente, según indicó, al riego anual de 73 campos de golf en el suroeste de Estados Unidos. Amazon afirma que sus centros de datos globales utilizaron 2.500 millones de galones el año pasado, un 2 % menos que en 2024, a pesar de haber añadido más instalaciones. En 2023, el riego de cultivos consumió 74 veces más agua que los centros de datos, incluso teniendo en cuenta el agua utilizada para generar su energía.
Un tema delicado La electricidad es un asunto distinto. El Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, un centro de investigación financiado por el gobierno federal, estima que los centros de datos consumieron el 4,4 % de la electricidad de Estados Unidos en 2023 y podrían representar entre el 9,5 % y el 15,3 % para 2030. Su impacto en los consumidores es menos claro. Los precios mayoristas están subiendo, lo que podría afectar a los hogares. Sin embargo, el Instituto de Investigación de Energía Eléctrica, un centro de estudios, estima que el crecimiento de los centros de datos redujo el precio promedio de la electricidad en un 6 % entre 2019 y 2024 al distribuir los costos fijos de la red.
En las últimas semanas, tres grandes compañías eléctricas —Georgia Power, Pacific Gas & Electric e Indiana Michigan Power— han vinculado los centros de datos a tarifas más bajas. Mientras tanto, 30 estados han aprobado o propuesto tarifas para grandes consumidores, diseñadas para garantizar que los grandes clientes, como los centros de datos, paguen por las mejoras de infraestructura.
La cuestión es si la opinión pública sigue siendo maleable. Una encuesta realizada este mes por Echelon Insights reveló que la oposición a los centros de datos podría revertirse si se informara a los encuestados sobre un solo beneficio potencial, como la reducción de los impuestos sobre la propiedad o un mayor gasto en educación. «Los votantes están dispuestos a llegar a un acuerdo sobre los centros de datos», afirma Patrick Ruffini, encuestador republicano que dirige Echelon. También parecen estar abiertos a sobornos. Otra encuesta, realizada por la Universidad de Virginia, halló que la mayoría de la gente aceptaría unos miles de dólares para apoyar un centro de datos local, con un pago medio aceptable de 10.000 dólares. Pagar a cada residente de un condado estadounidense de tamaño medio costaría alrededor de 240 millones de dólares, una cantidad insignificante para la industria tecnológica. Esta ya está prodigando favores a las comunidades.
Sin embargo, la reacción negativa no muestra signos de disminuir. “Veremos que sucede lo mismo en 2028”, afirma Darrell West, de la Brookings Institution, un centro de estudios. Los gobernadores que eviten abordar el tema este año lo enfrentarán dentro de dos años, argumenta, cuando se presenten a la reelección.
La política en torno a los centros de datos también es compleja en otros aspectos. La reacción negativa podría resultar especialmente incómoda para los demócratas en Illinois, donde los sindicatos tienen gran influencia. Muchos sindicatos apoyan con entusiasmo los centros de datos. Tras la decisión del Sr. Pritzker en junio, un grupo de líderes sindicales emitió un comunicado muy crítico. Según ellos, esta medida “desviará miles de millones de dólares en inversión y miles de empleos sindicales a Indiana, Kentucky y Ohio”. Tim Gillooley, un dirigente sindical local, es aún más enfático: “¡Estos centros de datos se van a construir! ¡Construyámoslos aquí! Los beneficios fiscales son enormes, se crearán empleos bien remunerados en la construcción y también para gestionar el centro de datos una vez que esté operativo”.
La creciente oposición supone un obstáculo para la industria. Las exenciones del impuesto sobre las ventas para los chips informáticos —el mayor coste de construcción de un nuevo centro de datos— se mantienen en la mayoría de los estados, incluido Texas. Sin embargo, en otros, como Arizona y Ohio, se han suspendido o condicionado, como en Pensilvania. Esto, sumado a la necesidad de satisfacer las demandas locales, inevitablemente aumentará el coste de los nuevos centros de datos. Aun así, algunos estados siguen ejerciendo una influencia desproporcionada. Solo Texas tiene más centros de datos en construcción que Georgia, Arizona y Pensilvania juntas.
Es posible que la inversión en centros de datos simplemente se dirija a estados más permisivos. “Suficientes de estos centros de datos encontrarán un lugar en una comunidad dispuesta a colaborar con ellos a cambio de los ingresos fiscales y otros beneficios”, afirma Jack Painter, analista de energía de Capstone, una firma de estrategia. Como dijo el Sr. Trump: “Que reine la información”.
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