Nintendo cumple hoy 137 años. La empresa japonesa que hoy es sinónimo de videojuegos, entretenimiento y tecnología nació el 23 de septiembre de 1889, cuando Fusajiro Yamauchi abrió en Kyoto, Japón, un pequeño negocio de naipes hanafuda, un tipo de baraja ilustrada con flores y otros motivos de la naturaleza.
Durante las siguientes nueve décadas, la compañía atravesó crisis económicas y las dos guerras mundiales, creó una distribuidora de cartas en la posguerra y amplió su actividad a los juguetes. El salto a los videojuegos domésticos llegó recién en 1977 con unas novedosas y futurísticas máquinas que traían juegos digitales incorporados: las consolas.
Desde entonces, Nintendo revolucionó la industria del entretenimiento hogareño, se expandió globalmente y se consolidó como uno de los pilares de la cultura pop mundial con personajes como Mario Bros. y Donkey Kong, y productos como la Super Nintendo, la Wii y, claro que sí, los Pokémon.
Los naipes, los juguetes y los primeros juegos electrónicos
La historia oficial de Nintendo registra una primera ampliación del negocio en 1902: además de las tradicionales hanafuda, la empresa empezó a fabricar cartas de estilo occidental. Para 1930 ya era la mayor compañía de naipes de Japón. La expansión continuó después de la Segunda Guerra Mundial. En 1953, la compañía fue la primera de Japón en producir naipes de plástico en serie y seis años después lanzó barajas con personajes de Disney, una forma de acercar las cartas a un público infantil. Recién en 1963 adoptó su nombre actual, Nintendo Co., Ltd.
La siguiente etapa llevó a Nintendo a los juguetes. Entre ellos se destacó Ultra Hand, un brazo extensible ideado por Gunpei Yokoi en los años sesenta. Yokoi participaría después en el desarrollo de Game & Watch y Game Boy. En 1968 llegó Ultra Machine, una máquina que lanzaba pelotas para batear dentro de una habitación,.
Luego, en la década del 70 llegaron las experiencias electrónicas. En 1973, Nintendo desarrolló Laser Clay Shooting System, una instalación de tiro para espacios de entretenimiento. Cuatro años después presentó en Japón Color TV-Game 6 y Color TV-Game 15, sus primeras máquinas de videojuegos para el hogar: se conectaban al televisor y ofrecían, respectivamente, seis y quince variantes de juego incorporadas. En 1978 empezó a fabricar también máquinas para salas recreativas, las llamadas arcade.
Donkey Kong, Mario y la Famicom
En 1980, Nintendo presentó Game & Watch, una serie de juegos electrónicos de bolsillo que también mostraban la hora. Gunpei Yokoi tuvo un papel central en su desarrollo. Al año siguiente, Donkey Kong llegó a las máquinas de arcade. Su protagonista, el muñequito pixelado que avanzaba entre barriles con el objetivo de rescatar a la princesa, se llamaba Jumpman, pero años después cambiaría su nombre a Mario. El juego fue una de las primeras obras de Shigeru Miyamoto, otra figura decisiva en la historia de Nintendo.
El gran paso hacia las consolas con juegos intercambiables se produjo en 1983. Ese año salió en Japón Family Computer, o Famicom, que llegó a otros mercados con el nombre Nintendo Entertainment System (NES). En Estados Unidos se lanzó en 1985, después de una fuerte crisis del mercado local de videojuegos. La nueva máquina le dio a Nintendo un espacio para desarrollar series propias y llevarlas a un público internacional.
También en 1985 apareció Super Mario Bros.. Aunque Mario ya había participado en otros juegos, aquella aventura de plataformas, en la que avanzaba por distintos escenarios para rescatar a la princesa Peach, consolidó su identidad como protagonista. En 1986 debutó en Japón The Legend of Zelda, con Link como personaje jugable, y nació Metroid, la serie protagonizada por la cazarrecompensas Samus Aran. Nintendo había reunido en pocos años tres mundos de juego capaces de continuar en distintas generaciones de hardware y convertirse en íconos del gaming.
Game Boy, Pokémon y la expansión de los videojuegos en 3D
La siguiente transformación llegó en 1989 con Game Boy. A diferencia de Game & Watch, cada equipo podía utilizar distintos juegos mediante cartuchos. Tetris acompañó su llegada y ayudó a mostrar el atractivo de llevar una consola de un lugar a otro. Nintendo amplió así el negocio portátil y mantuvo su línea de máquinas para el televisor.
En 1990 lanzó Super Famicom en Japón, conocida como Super Nintendo Entertainment System fuera de ese país. Kirby, otro de sus personajes reconocibles, debutó en 1992 en un juego para Game Boy.
La década también dejó un experimento menos exitoso: Virtual Boy, una consola de 1995 que proponía imágenes con efecto de profundidad. En una entrevista publicada por Nintendo, Satoru Iwata, presidente de la compañía en ese entonces, la calificó de fracaso comercial y Shigeru Miyamoto, experimentado desarrollador, explicó que él la concebía como un juguete de nicho.
En 1996 apareció Nintendo 64 junto con Super Mario 64. La aventura trasladó al personaje a escenarios tridimensionales; el control analógico de la consola permitía moverlo en diferentes direcciones. Ese mismo año se publicaron en Japón los primeros juegos de Pokémon para Game Boy, desarrollados por Game Freak. La posibilidad de capturar, entrenar e intercambiar criaturas dio origen a una serie que luego se extendió a cartas coleccionables y animación. Pokémon forma parte de la historia de las consolas de Nintendo y tiene, al mismo tiempo, una trayectoria y creadores propios.
En 2001 llegaron Game Boy Advance y GameCube. Esta última fue la primera consola de Nintendo que utilizó discos ópticos para sus juegos, después de varias generaciones de equipos domésticos basados en cartuchos.
La innovación en las Nintendo DS y Wii
Nintendo DS incorporó en 2004 dos pantallas, una de ellas táctil, y un lápiz para interactuar directamente con los juegos. Dos años después, Wii propuso otra manera de jugar frente al televisor: su control detectaba movimientos, de modo que una partida de bolos en Wii Sports podía seguir el gesto del brazo.
Las dos consolas llegaron a públicos con distintos niveles de experiencia. Según los datos de ventas de Nintendo, DS acumuló 154,02 millones de unidades en todo el mundo y Wii, 101,63 millones.
La compañía siguió ensayando formatos. Nintendo 3DS, lanzada en 2011, ofrecía imágenes con efecto tridimensional sin anteojos. Wii U llegó en 2012 con una pantalla integrada en su control, que permitía jugar sin utilizar el televisor en los títulos compatibles. En 2015, Splatoon sumó una nueva serie a su catálogo, protagonizada por personajes que compiten con tinta. Las ventas de Wii U alcanzaron 13,56 millones de unidades: una cifra muy por debajo de la registrada por su antecesora.
La llegada de la Switch: jugar en casa y fuera de ella
En 2017, Switch reunió en una misma consola las dos formas de juego que Nintendo había desarrollado durante décadas. Conectada a su base, funcionaba en el televisor; al retirarla, podía usarse como equipo portátil. The Legend of Zelda: Breath of the Wild acompañó su lanzamiento y Super Mario Odyssey llegó en octubre de ese año. Al 30 de junio de 2026, Switch acumulaba 156,59 millones de unidades vendidas en el mundo.
Los personajes de Nintendo también llegaron a otros espacios. SUPER NINTENDO WORLD abrió en Universal Studios Japan en 2021; The Super Mario Bros. Movie se estrenó en 2023 y, un año después, la compañía inauguró el Museo Nintendo en Uji, donde se exhiben productos de distintas épocas.
Nintendo Switch 2 salió a la venta el 5 de junio de 2025. Conservó el uso portátil y en el televisor e incorporó controles Joy-Con 2 que pueden funcionar como mouse en juegos compatibles. Su función GameChat permite conversar por voz y, con una cámara USB-C compatible que se adquiere por separado, participar en videollamadas durante las partidas. Según Nintendo, vendió más de 3,5 millones de unidades en sus primeros cuatro días, el mejor inicio comercial de un sistema de la marca hasta ese momento.
Al 30 de junio de 2026, las ventas acumuladas de Switch 2 eran de 23,68 millones de unidades. La empresa que llegó a esa cifra todavía vende barajas hanafuda en Japón, el producto con el que había comenzado su historia en la pequeña ciudad imperial de Kyoto.
