El uso de esperma criopreservado junto con poblaciones reproductoras más amplias en zoológicos y acuarios podría reforzar la supervivencia del pez cachorrito, especie amenazada, según un estudio realizado por la Universidad de Nottingham Trent y el zoológico de Chester que analizó 18 especies prioritarias mediante simulaciones de población.
La investigación publicada en Animal Conservation, concluyó que los grupos de estos peces mantenidos hoy en instituciones zoológicas no cuentan con suficientes ejemplares para conservar una diversidad genética saludable.
Un animal bajo amenaza
Según Phys.org, los peces cachorrito son especies pequeñas de agua dulce distribuidas principalmente en América del Norte, América Central y el Caribe. Muchos viven en hábitats aislados y forman poblaciones reducidas, una condición que aumenta su vulnerabilidad.
Entre las amenazas que afrontan se encuentran la pérdida de hábitat, la extracción de agua, la contaminación y el cambio climático. Estos factores afectan la disponibilidad y las condiciones de los ecosistemas donde habitan.
El investigador doctoral James Brereton, de la Facultad de Ciencia y Tecnología de la Universidad de Nottingham Trent y becario del zoológico de Chester, advirtió que “las poblaciones actuales de estos peces cachorros en los zoológicos son demasiado pequeñas para mantenerse genéticamente sanas durante los próximos 100 años”.
La diversidad genética se refiere a las variaciones hereditarias entre individuos de una misma especie. Mantenerla es importante porque permite que los grupos se adapten a cambios ambientales y disminuye los problemas vinculados con la endogamia, es decir, la reproducción entre ejemplares estrechamente emparentados.
La criopreservación reduce los requisitos
El equipo evaluó, mediante modelos de población, si las muestras de semen almacenadas a bajas temperaturas podrían utilizarse más adelante en programas de reproducción. La propuesta consiste en incorporar ese material genético en futuros cruces para ampliar la variedad hereditaria disponible.
Los resultados indicaron que, si se dependiera únicamente de los grupos ya existentes en zoológicos, las colecciones deberían crecer de forma considerable. Para cumplir el objetivo de preservar el 90% de la riqueza biológica durante un siglo, harían falta poblaciones medias de entre 1.600 y 9.500 peces en los conjuntos prioritarios, según el escenario de cría considerado.
Sin embargo, los modelos mostraron que emplear esperma criopreservado en el 10% de los intentos reproductivos reduciría de forma marcada el número de ejemplares requeridos. En el escenario más favorable, una población de solo 150 individuos alcanzaría para conservar la variedad biológica.
Brereton señaló que “sin medidas, la diversidad genética podría disminuir muy rápidamente. Aumentar las poblaciones de cachorrito en colecciones e invertir en criopreservación y tecnologías de reproducción asistida podría ser crucial para proteger la diversidad genética y mejorar las perspectivas de conservación de estas especies amenazadas”.
La reproducción natural y las muestras almacenadas pueden complementarse
La criopreservación permite guardar células o tejidos a temperaturas muy bajas para conservarlos durante períodos prolongados. En este caso, las muestras de esperma podrían introducir genes de ejemplares que no estén presentes en los grupos reproductores de un momento determinado.
La directora de estudios de investigación en el Centro de Innovación en Tecnologías Médicas de la Universidad de Nottingham Trent, Elena Hunter, afirmó que “esta investigación demostró que existen maneras de preservar la diversidad genética en especies que requieren menos animales en los zoológicos mediante una combinación de reproducción natural y muestras de esperma criopreservadas”.
Según Hunter, el análisis de las poblaciones prioritarias de cachorrito mantenidas en zoológicos permitió comprobar el potencial de ese esquema. La combinación reduciría la necesidad de sostener colecciones cautivas muy grandes, sin dejar de atender los objetivos de conservación hereditaria.
Por su parte, la jefa del departamento científico del zoológico de Chester, Sue Walker, afirmó que el propósito central del trabajo de Brereton es demostrar que la criopreservación puede incorporarse a la preservación.
“Este estudio demuestra claramente que incorporar la criopreservación a la planificación de la conservación de especies podría mejorar los resultados para las poblaciones en peligro de extinción”, declaró Walker.
La investigación plantea que la gestión estratégica de los cruces, junto con el uso de material reproductivo preservado, puede fortalecer la viabilidad a largo plazo del conjunto de peces amenazados.
